Why it matters: After two years of negotiations with the private sector, the European Union has signed a deal to develop and operate a homegrown alternative to satellite Internet connectivity solutions like Elon Musk’s Starlink and Amazon’s Project Kuiper. While smaller in scale, the IRIS² constellation is expected to spark a competitive web of suppliers for space technologies in Europe.
The European Union has announced it is moving forward with an ambitious space program designed to compete with Elon Musk’s Starlink initiative in providing high-speed Internet connectivity to citizens, governments, and businesses in Europe.
Dubbed IRIS² (Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite), the project is an important component of the EU’s space program alongside projects like Copernicus and Galileo that cover Earth observation and navigation systems.
IRIS² was first revealed in 2022 as a public-private partnership to build a homegrown encrypted communications network, free of influence from external actors like China or Elon Musk. To that end, the bloc plans to launch nearly 300 satellites into low- and medium-Earth orbits by 2030 in a deal worth €10.6 billion (~ $11.1 billion).
[embedded content]
Başlangıçta, projenin tahmini maliyeti 6 milyar avro (~6,3 milyar dolar) idi, bu rakam SpaceRISE konsorsiyumuyla yapılan müzakereler sırasında ancak yavaş yavaş arttı. IRIS²’nin uygulanmasıyla görevlendirilenler arasında önde gelen uydu operatörleri SES, Hispasat ve Eutelsat ile Orange, Deutsche Telekom, Airbus, Thales Alenia Space ve OHB gibi telekom ve havacılık şirketleri yer alıyor.
Son anlaşmanın bir sonucu olarak, SpaceRISE’a IRIS² uydularını geliştirmek, konuşlandırmak ve işletmek için 12 yıllık bir imtiyaz sözleşmesi verildi. AB, Avrupa Uzay Ajansı ile birlikte toplam maliyetin yaklaşık %62’sini karşılayacak, geri kalanı ise özel yatırımlarla ödenecek.
En büyük özel katkı sağlayıcı, Avrupa’nın uzay tabanlı ağına en az 2 milyar avro (~2,1 milyar $) bağışta bulunan Fransız uydu operatörü Eutelsat’tır. Şirket, IRIS² projesinin, Starlink ve Amazon’un Project Kuiper’inden gelen şiddetli rekabet karşısında devam eden mali zorlukların ortasında yeni nesil OneWeb uydularının geliştirilmesine fon sağlamasını umuyor .
Teknoloji Egemenliği, Güvenlik ve Demokrasiden Sorumlu Başkan Yardımcısı Henna Virkkunen, “Bu son teknoloji takımyıldızı kritik altyapılarımızı koruyacak, en uzak bölgelerimizi birbirine bağlayacak ve Avrupa’nın stratejik özerkliğini artıracak. SpaceRISE konsorsiyumuyla ortaklık kurarak, inovasyonu yönlendirmek ve tüm Avrupalılara somut faydalar sağlamak için kamu-özel sektör iş birliğinin gücünü gösteriyoruz” dedi.
Çin’in 13.000 uydudan oluşan bir mega takımyıldızı fırlatmayı planlamasıyla , uzmanlar IRIS² gibi çabaları gelişmekte olan ülkelerdeki sansür rejimlerinin artan etkisine karşı giderek daha önemli bir araç olarak görüyor. Bazıları, daha fazla uzay tabanlı bağlantı kurmanın, savaş sırasında kara İnternet altyapısının hasar gördüğü senaryolarda faydalı olabileceğini savunuyor.
Bu arada, projenin eleştirmenleri bunun kılık değiştirmiş bir sübvansiyon programından biraz daha fazlası olduğuna inanıyor. Sonuçta, Lüksemburg merkezli SES, İspanya’nın Hispasat ve Fransa’nın Eutelsat gibi şirketlerin IRIS²’yi kendi özel takımyıldızlarını inşa etmek ve ek uzay sözleşmeleri elde etmek için bir araç olarak kullanmakla ilgilendikleri bir sır değil.
Aynısı, uzay bölümlerini küçültmek zorunda kalan Thales ve Airbus için de söylenebilir . İki şirket, son yıllarda geleneksel uydu üreticilerinin zararına pazar manzarasını tamamen değiştiren Starlink’in nispeten ucuz alçak Dünya yörüngeli uydularıyla rekabet etmek için bir ortak girişim bile araştırıyor.
Aynısı, uzay bölümlerini küçültmek zorunda kalan Thales ve Airbus için de söylenebilir. İki şirket, son yıllarda geleneksel uydu üreticilerinin zararına pazar manzarasını tamamen değiştiren Starlink’in nispeten ucuz alçak Dünya yörüngeli uydularıyla rekabet etmek için bir ortak girişim bile araştırıyor.
IRIS² uydularının fırlatılması 2029’da başlayacak ve Avrupa’nın Ariane 6 ağır kaldırma roketini kullanacak 13 görev gerektirecek. Herhangi bir gecikme olmadığı takdirde, hizmet 2030’un sonuna kadar tamamen faaliyete geçecek.